甲骨文中牢字的字形就是一个栏圈的形象描绘，这个牢字里面可以是牛，可以

是马，也可以是羊。

金文的牢字外面也是一个栏圈的形状，里面则是不同的牲畜。

小篆的牢字则有了变化，外面栏圈的开口处加了一横封闭了起来，里面则采用了单一的牛字。

由于牢里面关的是牛羊马等大型家畜，而古代祭祀又盛行血祭，也就是杀牛、羊、马等动物作为牺牲来敬献给神灵，因此祭祀时牛、羊、猪这三种牲畜全备了，就叫太牢，只有羊和猪的叫少牢。然而古代畜牧业和农业都不发达，养活这些大型牲畜并不容易，因此 《礼记•王制》规定：天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢。不仅规定什么级别能用太牢，还规定了四季的祭祀只能用一只羊，三年大祭才能用太牢。