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在北京东路与成贤街交接处的西南一隅设立一类似牌坊的简陋建筑，上面有题额：国子学。实际上，这也是意思一下而已，当年的国子学也好，国子监也罢，大体上是在这一片区域之内。
国子之名，来自于周。秦以吏为师，汉兴太学，晋设国子学，隋唐改为国子监，宋、元国学仍称国子学，明代改称国子监。它是国家设立的专门管理中央官学的机构，同时还是国家的最高学府，正所谓一门
朱元璋出身苦寒，流浪底层经年，他顺势而为，参加抗元队伍，后独立门户，纵横马上，叱咤风云，把蒙元驱除到长城之外的大漠之中，建立朱明王朝。朱元璋的基本团队来自江淮，被称作淮西集团，多粗莽武夫，而后来加入的浙江集团，如宋濂、刘基等人，资历较浅，但开基立业，江山草创，自然不能用纵横马上的匹夫之勇，朱元璋兴学，培养人才，以适应国家需要。他在1369年开国之初的洪武二年，有这样的指示：“大学育贤之地，所以兴礼乐，明教化，贤人君子之所自出。古之帝王建国，君民以此为重。”朱元璋下令在南京城中心地带、鸡笼山阳建立国子监和孔庙。
实际上，朱元璋在登基前的1365年即至正二十五年，他占领集庆不久，就在秦淮河畔，以元朝的集庆路学创办国子学，作为培养和选拔后备干部的重要培训基地。1381年，洪武十四年夏，国子学地方狭小，难以满足人才需求，就在鸡笼山阳重新择地，扩建规模宏大的国子学。1382年春，国子学易名为国子监。
朱明国子监坐北朝南，呈南北向长方形，大门为集贤门，二门称为太学门。原国子监建筑群计有：供教学用的正堂太学敬一堂，待征录（支堂）6堂，即监生们上课的教室，每堂15间，共计105间；彝伦堂，即每月的初二、初三、初八、十四、二十一、二十五，汇集全体监生进行会讲、复讲和考试的场所；还有奎光书院供监生们读书及藏书楼一座供监生们借阅典籍之处，共14间；以及供学生使用的号舍（即学生宿舍）约2000间；供琉球留学生专用的宿舍，即光哲堂，共15间；供会馔用的馔堂（即食堂）2所；此外，还有射圃、仓库、酱醋房、木磨房、晒麦场、菜圃和养病房（即疗养所）等建筑，共有各种房屋共1089间。
作为朱明王朝的最高学府，国子监发挥了为国家培育人才、储备人才的重要作用，兼国家教育机构和最高学府的职能于一身，它在明代教育体系中占据重要地位。受到历代君主的重视，倍受宠遇。国子祭酒是国子监最高管理者，相当于现在的校长。国子监的学生称监生，分官生和民生两种。官生来源主要是功臣子弟、贵戚子弟以及少数民族土司子弟，民生由各州县推举而来。其中每年由府（州）县学按规定名额保送入国子监者，称“岁贡生员”即贡监，按规定“必资性淳厚，学问有成，年二十以上者，方许充贡”。年少举人或会试落第举人被选入学者，称举监。国子监的监生生活费用全部由国家负担，服装也是统一发放，除了住宿条件外，为了供应监生们膳食，明政府还专门拨出土地80多亩，让学校辟为菜地，解决学生和改善的学生们的膳食问题。
朱元璋对待少数民族子弟入国子监学习非常重视，他曾说：“今尔既还，当谕诸酋长，凡有子弟皆令入国学受业，使知君臣父子之道，礼乐教化之事。他日学成而归，可以变其土俗同于中国，岂不美哉！”《明皇太学志》载：“圣主亦优而进之文教······二十一年，云南啰啰士官遣其二子入监读书。二十二年，西南诸夷建昌、乌撒、乌蒙芒部各土官皆遣子入监。”《南雍志》载：“凡云南贵州所属，并四川土官衙门贡来官生，许带家人一名，与监生食廪”；“皇太子令翰林院月支米五斗，辛丑赐琉球国及云南、四川官民生石达鲁等六十八人夏衣”；“四月壬戌，施州卫学选贡生员向得豪等人入监读书。礼部奏言施州卫学乃边夷土民，给赐夏衣当从云南监生事例从之”；“八月癸卯赐琉球、四川、云南生杨麟等92人衣服、衾、褥、巾、绦、靴、袜”。
朱明国子监还有海外留学生。1370年，洪武三年，国子监开始招收外国留学生。高丽国遣金涛等四人来监入学。洪武四年，下诏实行科举考试，准许高丽等国之士参加，不拘名额选取。金涛荣登进士，列廷试三甲第六名，被授官县丞，金涛后官至高丽国宰相。1392年，洪武二十五年，琉球开始向中国派遣留学生。《明皇太学志》载：“琉球国遣其子及陪臣之子日孜等入监，命工部给罗绢为秋衣。冬，琉球中山王遣其舅仁悦慈等至。永乐二年，琉球中山王从子三五良亹等九人以谢恩至，奏请入监，给赐一如洪武中故事，令工部建王子书房于监前以处之。”据《会典》记载：“洪武、永乐、宣德、成化间，琉球官生俱入监读书。今该国王尚贞，以本国远被皇仁，倾心向学，恳祈使臣汪楫等转奏，愿令陪臣子弟四人赴京受业，应准所请，听其遣陪臣子入监读书。”
朱明之初，监生人数最初有五六百人，到洪武十七年（1384年），入学者已达数千人，原有学生宿舍捉襟见肘，又在集贤门外增建500间房屋，谓之“外号房”。洪武二十六年，监生增至8124人，永乐年间最多达9000多人。监生学习课程有《大诰》《大明律》、四书五经和《说苑》，另有数学、书法、射箭、礼仪和政策法令等。部分监生学习外语翻译。据《明史》载，国子监教职员工除杂役外，计有44人，其中正四品祭酒（校长）一人，正五品司业（副校长）一人，正七品博士5人，从八品助教15人，正九品学正10人、从九品学录7人，这些都是从事教学工作人员。此外，还有行政庶务人员5人。吴梅村曾担任国子监祭酒，属于校长级别的人物。
监生在此经过系统化学习，成绩优秀者，毕业后经过实习阶段，当时称为“监生历事”。明初在校监生还有实习任务，常被派往各衙门帮忙，熟悉业务；有时还衔命出使，如巡行州郡、稽查百司案牍，督修水利，丈田定税等。经过实习后，由吏部分配工作。监生毕业后，一部分参加科举考试，监生们有一定的录取名额，另一部分就直接分配到中央六部任职。永乐年间，明成祖迁都北京后，在北京新建国子监，称“北监”，但故都南京仍保留原来的国子监，称“南监”，依旧势头不减。据《南雍志》记载“明太学最宏敞，永乐中增仓圆、拓号舍，灯火相辉，延袤十里”。
明英宗正统年间，国子监荒草丛生，庭院空废。在吴梅村笔下，此地盛况大不如前。所谓风云路、青云梯，已成传说。
