扁鹊（公元前407—前310），齐国卢邑（今山东省长清县）人，战国时代名医。扁鹊是卢国的卢医。卢国是过去的长清县。扁鹊是中国传统医学的鼻祖，对中医药学的发展有着特殊的贡献。《史记》等载其事迹涉及数百年。扁鹊精于内、外、妇、儿、五官等科，“望闻问切”是由名医扁鹊提出的，他在《难经》中写道：“望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。”应用砭刺、针灸、按摩、汤液、热熨等法治疗疾病，被尊为医祖。

古代医药不分家，他就把“悬壶”作为行医的代称。一些开业医生也将葫芦作为招牌，表示开业应诊之意，后人称医生的功绩为“悬壶济世”。在古代，医生的装备并不固定，因为古代行医并不象现代社会这样，还需要考行医执照的，在古代，只要你能救治别人，或者缓解患者的痛苦，那就是大夫了。这也导致有些大夫很富有，在大城市里开个药堂来坐诊，能赚取大量诊金；更多的古代医生，是游方郎中，甚至需要自己去采药的，他们有时候身上挂个布袋，甚至提个竹篮子就能出诊了。在中国民间，葫芦素有"宝葫芦"的美誉，葫芦一直被视为吉祥物，以葫芦为题材的传统民间故事不胜枚举，扁鹊是游方郎中，他外出行医就会随身带着丹药葫芦。

葫芦里卖的什么药是一句民间俗语，在古代，医生通常都用葫芦来盛丹药，或者在药店诊室的门口悬挂一个葫芦，类似我们现在的“招牌”。而行医者经常背着一个药葫芦，而人们也搞不清楚药葫芦里到底装的什么药，这就是“葫芦里卖的是什么药”的由来。指一个人行动诡秘、心机莫测或故弄玄虚，不知道对方真实意图。古代一些游方郎中大部分都是道士出身；有很多得道高僧有特异功能，常用葫芦作为盛放丹药的容器。比如“八仙”之一铁拐李，就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦，周游四方，治病救人，细腰葫芦成熟后将其中间挖空晾干，可用来装酒、装丸药。扁鹊就是这样用葫芦装着各种灵丹妙药，到处行医。

相传扁鹊行医在卢邑集市上，有一个管理集市的官吏，在集市维护秩序。一天，他正闲坐在高台子，看见闹市中心，发现一老者在卖药，一只葫芦悬挂在药铺旁边。集市散了以后，只见这老人一跃，跳进了葫芦中。别人都不知道，唯独这名官吏看得一清二楚，他感到异常惊奇，断定这老人是一个了不起的神奇人物。从那以后，这名官吏看见老人常常在闹市中出现。

于是，这名官吏带着酒和肉，去拜访了老者。老者就是扁鹊，他知道集市上这名官吏对他不是凡人已有所发现，便对这名官吏说：“你明天再来吧”。第二天，这名官吏按时来到。老人带他一起进入了葫芦中，只见葫芦内宫殿庄严华丽，满桌美酒佳肴，老人和他饱吃足喝了一顿，然后走了出来。

老人对他说：“你千万不能把这件事告诉别人。并说：“我师傅长桑君是神仙，因为有过错而罚下凡来卖药，把医术传给我，他如今事早已了结，离开尘世了。你能跟我一起去修道行医吗？……”这名官吏决心向老人学习医术，跟随老人进入长清马山龙象山。久而久之，关于老人的故事就传开了，人们知道了这位老人就是神医扁鹊，从此扁鹊就被称为神医的代名词了。 

神话就是神话，传说就是传说；以上故事不过是一则神话传说，但是后来的人们却将行医和卖药称作“悬壶”。元代张昱写的一首诗中说：“卖药不二价，悬壶无姓名。” 

前一句说的是《后汉书》上所载的卖药不讨价还价的故事，因此，直到现在医院看病不讨价还价，可能就来自那时传承吧；后一句指的就是悬壶卖药的壶公。葫芦，古代又写作壶卢、胡卢等。据说考古工作者在浙江河姆渡出土的植物遗存中，发现了葫芦的种子，距今已有7千年历史了。葫芦有好多品种，形状各异。有的葫芦可以食用，有的能够做药。扁鹊行医时一般将它的果壳入药，药性平和，药味甘，功能是利水消肿，主要用于治疗水肿腹胀等症。现在有很多地方把葫芦做成了一种产业。 

过去在长清南部山区，很多百姓喜欢种植葫芦，有一种细腰葫芦，成熟后将它中间挖空晾干，可用来装酒、装丸药。正是葫芦有这种用处，用葫芦装药、卖药，就成为古代的一种现象，加上对医生的不了解，就有了“不知道他‘葫芦里卖的什么药’”的说法。后世沿伸为“不知道对方要干什么或准备干什么”的意思，传说这句话源于成语“悬壶济世”。葫芦里卖什么药，实际上是指大夫拿什么药给病人治病。

据说这个典故最早出现在扁鹊时代，郎中扁鹊今天叫做游医，给人看病时就会把一个葫芦挂在高处，让所有人看见。因此直到今天，中医还认为葫芦是其标志和象征。中国文化源远流长，关于葫芦最早记载是在《诗经》里，叫“七月食瓜，八月断壶”。所谓“七月食瓜”是夏历七月吃瓜，“八月断壶”的“壶”，指葫芦。葫芦有多个品种种，葫芦嫩时可当菜吃，老了解开做瓢用。另有民间传说：扁鹊，医术高明，医德高尚，为人治病，不受谢，不受礼，不分高低贵贱一视同仁。因此就有了“悬壶济世”这些赞誉之词；成为医德高尚、医术高明的雅称。