在古代，自然哲学的特点是自发地、朴素地、辩证地，把自然界当作有联系的和活生生的整体来解释。当时，由于自然科学很不发达，人们关于它的概念还十分淡薄，通常将自然科学归于自然哲学。自然哲学在古希腊哲学中称为物理学。在欧洲中世纪，经院哲学曾使亚里士多德的自然哲学和宇宙论的某些原则适应于地球中心说。在文艺复兴时期，自然哲学广为传播，它在保留古代自然哲学的概念和原则的同时，又以新的自然科学知识为依据，发展了唯物主义思想和辩证法思想。在十七世纪，数学和力学等学科已从自然哲学中分化出去，但自然哲学仍然被视作同它们处于密切的统一之中，例如牛顿的主要物理学著作就被命名为《自然哲学的数学原理》。在十八世纪，欧洲启蒙哲学中的自然哲学提出了，各门科学间具有包罗万象的联系的思想。十八世纪末十九世纪初，谢林把关于物质、自然的哲学叫做“自然哲学”。黑格尔的自然哲学是他的哲学体系的第二部分，是关于绝对精神转化为自然界的学说。恩格斯在分析自然哲学在历史上的作用时指出：在我们能够依靠经验自然科学本身所提供的事实以前，为自然界描绘总的画面是自然哲学的任务。“而自然哲学只能这样来描绘：用理想的、幻想的联系来代替尚未知道的现实的联系，用臆想来补充缺少的事实，用纯粹的想象来填补事实的空白”（《路德维希.费尔巴哈和德国古典哲学的终结》）”。随着自然科学的进一步发展，马克思和恩格斯总结了自然科学发展的成就，特别是能量转换和守恒定律、细胞学说和达尔文进化论三大发现，批判和改造了旧的自然哲学。自此，自然哲学最终丧失了它存在的意义，为自然辩证法所取代。

     综上所述，自然哲学一词同其他偏正词组一样，自然只是哲学的前缀用来修饰哲学。所以，自然哲学是哲学分类中的具体一类，它的属性是哲学而不是科学。之所以人们以前把自然科学归属于它，是因为当时自然科学在人的观念中还十分淡薄，而不是因为自然科学在内涵上属于自然哲学。

    当然，依据当时人们的理解，自然哲学既包括哲学思辨，又包括自然科学探索。然而哲学思辨毕竟不同于科学探索，前者是“思考”如何“看待”我们面对的自然界，后者是在发现中认知自然界。因此，自然哲学与自然科学是两个内涵截然不同的概念。

李振宽，网名妙之门，毕业于河北地质学院。热爱国学，致力于传统文化，以及哲学、中医科学性的研究，写有多篇相关学术论文。