1937年，13岁考入山东省立第四乡村师范。抗战爆发后流亡湖北，继续读中学。1938年底随学校到四川，开始在《新民晚报》副刊上发表诗歌与散文。 

贺敬之1940年春到延安，入鲁迅艺术学院文学系第三期学习。1945年，以民间传说“白毛仙姑”为基础，与丁毅等集体创作了我国第一部具有新特色的民族新歌剧《白毛女》。剧中主人公喜儿受地主欺凌，逃入深山，长期潜居山洞，毛发完全变白。八路军到来才解救她脱离苦海。这个故事深刻表现了“旧社会把人逼成‘鬼’。新社会把‘鬼’变成人”的主题。歌剧在全国各地上演，发挥了巨大的教育作用。该剧被搬上银幕，译成多种文字，在国外获得高度评价，1951年获斯大林文学奖金。1956年，以真挚而热忱的感情写下脍炙人口优秀诗篇《回延安》。其他许多诗作如如《放声歌唱》《雷锋之歌》《中国的十月》《八一之歌》等都是优秀作品，具有饱满的政治激情和思想深度，也具有较强的艺术感染力。

贺敬之曾任《剧本》月刊、《诗刊》编委，文化部副部长，中宣部副部长，文化部代理部长，中国作家协会名誉副主席，中国毛泽东诗词研究会会长等。