在虚拟的世界里，玩家渴望陪伴。以前陪伴玩家的是游戏伙伴，未来或许是24小时在线的智能伙伴。
智能NPC（非玩家控制角色）出现之前，游戏中的NPC往往是以脚本的方式呈现的，也就是工具人。但现在情况正在变化，育碧提供了一个新思路：玩家必须和NPC交上朋友，否则可能玩不下去。
在2024年全球游戏开发者大会（GDC）上，育碧对外披露了其首个面向玩家开发的生成式人工智能NPC——NEO NPCs。在育碧展示的演示动画中，玩家以语音聊天的方式和NEO NPCs展开有实际意义的对话。NPC了解玩家意图后会产生情感，并基于实时聊天内容做出反应，为玩家解锁新故事元素或新任务，甚至还能基于与玩家的交互提供想法、提出问题并帮助玩家规划未来的行动。
英伟达的智能引擎ACE，其设定之中也有“成长课程”：利用生成式AI赋予数字化虚拟角色生命，利用先进的AI算法和定制化AI方案，最终让NPC能够展现出更加自然的反应，具备更深层次的互动能力，甚至能够学习和适应玩家的行为。
换句话说，玩家成为AI的老师，并让NPC通过学习成为游戏里的伙伴，不再是工具人。还能更进一步吗？
或许，不只是让NPC带你玩游戏，还能代你玩游戏。谷歌就在做这样的尝试。谷歌旗下的人工智能实验室DeepMind公布了一款名为“SIMA”的创新型人工智能产品，并已在9款不同的视频游戏中接受了训练和测试。SIMA能在多个3D虚拟环境中理解自然语言指令并执行任务，犹如人类玩家般灵活适应，这使得它成了一个跨越多种游戏世界的通用型AI，而非单为某款游戏定制开发的AI。这意味着什么？
根据谷歌透露的信息，SIMA现在已经掌握了9款游戏中的600多项基础技能，涵盖导航、物体互动及菜单使用等多个维度，并被训练去执行可在约10秒内完成的简单任务。此外，即使面对未曾在训练集中出现过的全新游戏环境，SIMA也能展现出较强的泛化能力。换句话说，类似SIMA这样的人工智能一旦成熟，玩家就可以在自己休息的时候，让平时扮演助手、跟随自己在游戏中成长的AI去替自己玩游戏。这和“机械式砍怪”“寻路的挂机”玩法大不一样，因为AI将会按照玩家的喜好、兴趣、游戏逻辑去“战斗”，不用担心会误入歧途或点错技能树……
想象空间有多大？或许结合昆仑万维的AI游戏设想，会更有味道。
昆仑万维在游戏《Club Koala》中引入了智能NPC，其中一种创新玩法名为“主岛”（Home Island）。玩家可以在主岛上创造自己的虚拟形象，建造、装饰自己的岛屿和房屋，进而形成一个活跃的玩家虚拟社区。按照昆仑万维的设想，该游戏虚拟社区中的智能NPC拥有自我意识，会自主制定日程并执行，对突发行为作出反应。玩家和AI NPC的交互行为会被后者记住，并在后续交互行为中体现出来。每一个智能NPC都会根据自己的性格、特点、愿望和记忆来自主地决定并执行其行为，且会影响彼此关系和后续发展。如果再配合上谷歌的SIMA思路，几乎就上演了好莱坞大片《失控玩家》。只是不知道，以后智能NPC会不会失控！
不过，不用太担心，至少我们还可以拔插头……（作者 张书乐）
