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1851年春，洪秀全在广西桂平金田村起事。是为太平天国，洪秀全称天王。
这年秋，太平军攻占广西永安州。洪秀全便在这里分封诸王：杨秀清为东王，称九千岁；萧朝贵为西王，称八千岁；冯云山为南王，称七千岁；韦昌辉为北王，称六千岁；石达开为翼王……
这就是著名的太平天国“前五王”。
其中东王杨秀清权力最大，可以节制其他四个王。
应该说，在起事前后，功劳最大的是冯云山，初期的那些会众，大多是他发展来的。但被封南王仅几个月后，在桂林全州的蓑衣渡，冯云山被清军炮火击中，伤重死亡。“前五王”少了一个。
又过了几个月，在攻打长沙时，西王萧朝贵又战死，“前五王”只剩下仨了。
南王和西王死后，东王杨秀清的权力更大了，基本拥有了太平天国的全部行政权，和大部分军权。
杨秀清能力出众，选人用人，赏罚有度，拓土开疆，众军敬服。正是在杨秀清的指挥率领下，1853年3月，太平军沿长江东下攻占南京。
太平天国便定都于此，改名天京。
这时的太平军，已近百万之众，是一个完全可以与清军对峙的强大存在。
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有了自己的都城，洪秀全觉得享福的时候到了。他将原两江总督府扩建为天王府，极尽豪奢。
天王府中大约有3000女子。广义上来讲，这3000女子都可以认为是洪秀全的妻妾，伺候洪天王一人。洪秀全生活在女人堆里，其乐无穷：
后面十年几乎没出天王府一步。
洪秀全一心享受，军国大事便都交由杨秀清去办。
1856年，在杨秀清的指挥下，太平军先破清军江北大营，再破清军江南大营，解除了清军对天京的威胁。
到这个时候，杨秀清集行政权军权于一身，权力和威望都超过了洪秀全，是太平天国实质上的当家人。
那天王洪秀全呢？是名义上的精神领袖。
但杨秀清明显还不满足，除了做实质的当家人外，他也要做精神领袖。怎么做呢？他开始施展自己的一个绝活——跳大神，太平天国内部叫“天父下凡”。
原来，洪秀全是天王，太平天国里还有天父天兄，杨秀清便是天父的代言人，经常跳大神，表演“天父下凡”的把戏。
以前，杨秀清通过跳大神“天父下凡”，借天父之口，办过不少大事，对太平天国的发展壮大做出了杰出贡献。
现在，杨秀清却要用这个把戏来对付洪秀全了。
一次，洪秀全虐杀了一个宫女，杨秀清就乘机跳起大神来，借天父之口当众数落、责骂洪秀全，并命人打了洪秀全四十大板。
受到杨秀清的当众责打，身为天王的洪秀全却诚惶诚恐，吓得连个屁也没敢放。
为什么呢？一方面，洪秀全是惧于杨秀清的实权；另一方面，洪秀全当然不信杨秀清“天父下凡”那一套，但不能当众揭穿啊！
因为，大家都是这么一路忽悠过来的，现在要是突然揭穿杨秀清的“天父下凡”，大家固然不信杨秀清了，也就没人再信洪秀全这个天王了。
洪秀全是哑巴吃黄连，有苦说不出。
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话说，杨秀清跳大神跳得越来越频繁，洪秀全受到的羞辱也就越来越多。洪秀全感到，这么下去，自己的好日子要到头了，要完蛋了。
按正规渠道，洪秀全已经对杨秀清没有办法，就像金庸的《倚天屠龙记》里，教主张无忌后来对下属朱元璋没有办法一样。
但张无忌光明磊落，没办法就退出圈子去给女朋友画眉。洪秀全却开始利用骨子里天生就有的帝王术，玩阴的了。
杨秀清固然得到了太平天国大多数军民的拥戴，但总有对他不满的，如燕王秦日纲，尤其是北王韦昌辉。原来，杨秀清一直看不上韦昌辉，没少利用自己的权力惩罚韦昌辉。韦昌辉表面上当然不敢反抗，内心里却恨死杨秀清。
洪秀全就利用了这一点，密诏韦昌辉和秦日纲回天京解决杨秀清。
1856年9月4日夜，韦昌辉率三千精兵秘密进入天京，与秦日纲会合，然后马上动手，在凌晨突袭东王府。东王杨秀清及东王府内数千男女被杀尽……
著名的“天京事变”开始了。
其后，韦昌辉以搜捕“东党”为名，大杀异己。几天时间里，东王部属及平民2万多人被杀 。
就在这血雨腥风之中，太平天国最光彩夺目的人物来到了天京，走上了前台。他叫石达开，人送外号“石敢当”。
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这么说吧，石达开是太平天国里最有魅力的男人，甚至也是中国历史上所有起义军中“最完美的悲剧英雄”。
14岁时，他已凛然成人。穷人的孩子早当家，石达开出身贫苦，父亲早逝，他便在种地之外贩鸡卖牛，早早长大成人。
16岁时，受访出山。石达开行走江湖，广交英雄豪杰，年纪小小便名声在外。他16岁时，洪秀全和冯云山听到了他的大名，专程拜访，邀他共举大事。
19岁时，统率千军万马。
20岁时封王。
正因为石达开少年英雄，被封为翼王时只有20岁，所以他在“前五王”中的地位最低。但他后来的战绩、贡献和威望，那是远远超越了他的年龄的。
石达开最为人称道、载入史册的战绩，是两次差点灭了曾国藩及湘军。
1854年夏秋，曾国藩的湘军把太平军打得节节败退，失地千里。在湘军兵锋直逼九江的危急时刻，石达开出任西征军主帅，并于1855年初在湖口、九江两次大败湘军。湘军水师溃不成军，曾国藩又急又气，投水自尽，被部下救起……
其后，石达开挥师江西，四个月连下7府47县，最终将曾国藩湘军四面合围于南昌城，切断了曾国藩与外界的一切联系。但恰在此时，石达开被调回天京参加解围战，才使曾国藩免遭灭顶之灾，逃出生天……
如果石达开运气稍微好一点，历史会改写，便不会有后来立下不世之功的中兴名臣曾国藩。
那时的曾国藩还不知道，逼得自己跳江的石达开只有24岁；如果知道了，肯定更生气。
可以说，石达开是天生的超级偶像派英雄。
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他是个阳光磊落的大帅哥。一名进士曾在湘军晚宴上公开称石达开“龙凤之姿，天日之表”。
他有勇有谋，除受到自己人的爱戴外，也获得了众多敌人的尊敬。多年后，曾国藩抓获太平天国忠王李秀成时，曾问李秀成对诸王的评价。军事天才李秀成说，其他各王“皆材质中中”，都很一般；“而独服石王，其深有谋略”，就佩服石达开一个。
对此，曾国藩是认可的，他毕竟在石达开那里吃过太多苦头，差点死掉两次。曾国藩在上书时写道：“贼以石最悍……亦最谲”，意思是太平军以石达开最为强悍，也最有谋略。
石达开还能诗能书，是个诗人，书法家。他逝去多年后，到清末民初时，以梁启超大师开头，兴起了一股伪造石达开诗文的风潮。梁启超曾用心写了多首诗，强冠名石达开，说是石达开写的。其中像“少年落拓云中鹤，陈迹飘零雪里鸿”、“扬鞭慷慨莅中原，不为仇雠不为恩”、“我志未酬人已苦，东南到处有啼痕”等都是名句，传诵一时。
梁启超大师为什么这么做？一是表达对石达开的敬仰；二呢，当然是想以石达开的强大号召力，聚集民气，再次起事。
在梁启超大师的眼中，洪秀全、杨秀清、韦昌辉那些人是拿不上台面的。能拿出来的，只有石达开。
回到“天京事变”。
就在天京血雨腥风的最关键时刻，石达开得到消息，来到了天京，指责韦昌辉滥杀无辜。韦昌辉有天王密诏，有恃无恐，跟石达开吵了起来，两人不欢而散。韦昌辉又决定对石达开下手。
石达开得到消息后，连夜找了根粗绳子缒城逃走。韦昌辉就杀光了石达开在天京城中的家属及部属。
石达开逃出天京后，在安徽起兵靖难，上书天王，要求洪秀全杀韦昌辉以谢天下。石达开义旗一举，四方响应。
洪秀全见大家都支持石达开，如果不同意石达开的要求，自己就又成了孤家寡人。
没办法，洪秀全只好把北王韦昌辉、燕王秦日纲等当成替罪羊，杀了。
从洪秀全密诏韦昌辉秘密进天京杀东王杨秀清开始，上面这整个过程，就是著名的“天京事变”。
几个王互杀，天京血流成河，导致了人心离散，太平天国的神话体系瓦解。是太平天国由盛转衰的转折点。
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其实，直到这个时候，太平天国还是有个复兴的大机会，就是真正让石达开主政。
话说，韦昌辉被诛后，石达开奉诏回京，被军民尊为“义王”，开始主政。他不计私怨，追究屠杀责任时只惩首恶，不咎部属，连韦昌辉的亲族都得到了保护，因此人心迅速安定下来；军事方面，在石达开的部署下，太平军稳守要隘，伺机反攻，陈玉成、李秀成等后起之秀开始独当一面，内讧造成的被动局面逐渐得到扭转……这就是太平天国最后的机会。
这也是石达开最光彩闪耀的时期，但……
石达开能力越强，越受拥戴，洪秀全就越不放心。
洪秀全作为太平天国的主要创始人、天王，要说他不想把太平天国搞好那也不对。但屁股决定脑袋，洪秀全想的大概是：
在保住自己权力和地位的前提下搞好天国才有意义；自己权力万一旁落，天国搞得再好又有什么意义？
洪秀全便把自己的两个哥哥封为王。这两个王爷都是庸人，他们存在的目的就是分石达开的权，扯石达开的后腿，让他办不成事。
石达开的政令开始无法推行，他也越来越闻到了危险的气息。为避免再次内讧，他就带着几千人出京避祸。
作为一个超级偶像派英雄，吸引力太大，有太多人来投奔，石达开部队迅速发展成十万大军。
实践证明，没有石达开的太平天国局势迅速变坏。洪秀全没办法，就专门打造了“义王”金牌，派人请石达开重回天京
。
但石达开实在不敢、也不想回去了。
他就率军在外围帮太平天国作战，逐渐越走越远。后来天时、地利、人和都已不具备，石达开兵败四川大渡河，死状凄惨。但石达开的余部，是太平天国里坚持到最后的。
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话说石达开出走后，后起之秀陈玉成、李秀成都可以称为天才将领，但他们的号召力却是远不如石达开了。
而陈玉成、李秀成面对的，是越打越强的曾国藩的湘军。
大势已定。太平天国的灭亡只是时间问题。
