周炳南（1865年一1937年），字静山，甘肃临洮人，毕业于保定陆军军官学校，曾以上校衔担任敦煌巡防营管带，旋升统领，授少将衔。后擢升旅长，授陆军中将军衔。著有《静山文稿》4卷、《鸣沙诗钞》3篇、《安肃公牍》8卷。
周炳南俭朴诚笃，知识渊博，能诗善文。在驻军敦煌期间，勤于管教，军纪严明，重视文物保护，关心支持教育，维护群众利益，深受百姓的拥护和爱戴。当他奉命移防时，敦煌民众依依随骑相送，至今城乡传颂着他的佳音。
民国二年（1913年），周炳南部奉命移驻酒泉。
1920年11月，被苏联红军击败的一伙沙俄白匪残兵在阿连科夫的带领下窜入新疆塔城。沙俄白匪就是原沙俄军队，因其崇尚代表沙俄皇室的白色，故被称作白匪军。
1921年1月，阿连科夫等袭击新疆奇台，被中国军队缴械。时任新疆省长兼督军杨增新为防止阿连科夫部再生祸端，恳请北洋政府“以分其势，而免意外”。经充分协商，甘肃省长公署派专员将阿连科夫部安置到敦煌。
1921年5月，阿连科夫部约500余人，乘马和驾驶四轮马车数十辆，装载辎重由哈密穿越戈壁，经敦煌北湖到达敦煌，当时被安置在县城北门外大校场（今转渠口镇漳县村），临时接待站设在漳县庙。为防止这些残兵再生变故，甘肃督军陈洪涛命令敦煌县长陆恩泰将他们安置在远离县城的莫高窟。与此同时，肃州（今酒泉）巡防三营营长周炳南奉命率一个营的步兵，会同新疆为防沙俄而留驻敦煌的徐漠营长率领的118名骑兵驻扎在莫高窟周围，监视阿连科夫残部的一举一动。
不久，周炳南发现沙俄白匪残兵在洞窟中生火做饭，很多洞窟经过烟熏火燎后面目全非，许多门窗、匾额被拆卸砍劈当作烧柴，大量泥塑、壁画遭到严重破坏，非常愤怒，及时给白匪残兵痛斥警告、严厉指责。并从保护文物、消除隐患的角度出发，及时会同县政府报请省署，建议速将俄人迁出，另作安置。与此同时，加大了对阿连科夫残部的提醒监督和日常检查，有效制止其毁损行为的发生。
1922年9月，甘肃省署采纳了周炳南及敦煌县政府的建议，将这批沙俄白匪残兵从敦煌迁往皋兰县阿干镇安置，终于使莫高窟免于毁坏。后来甘肃省自筹资金将白匪残兵分三批遣送进关，分赴上海、天津等处，据闻后被遣送回国。在遣送期间，发现阿连科夫贼心不死，仍四处联络起事，甘肃省政府将情况通报新疆方面，新疆督军杨增新遂引诱阿连科夫赴迪化软禁起来，每日给其烧泡油使之上瘾，几个月后阿连科夫的精神和身体就被搞垮了。直至1923年才将阿连科夫遣送内地，冯玉祥将军以邀请阿连科夫任军事顾问的名义扣留之，旋即引送至苏联审判处死。当时冯玉祥于北洋军阀中逐渐壮大，引起苏联驻华大使加拉罕的注意，双方随机建立合作关系，故有冯玉祥扣留阿连科夫交付苏联一事。
早期保护莫高窟，周炳南功不可没。在“中国敦煌网”上曾开展“列出民国时期有功于地方的人物”评选活动，周炳南位列第一。
周炳南在敦煌带兵巡防时，曾在玉门关城外沙堆中得断残汉简17枚，他视为珍宝，爱惜有佳，专门请人镶嵌在木板上，妥为保存。在此期间，他还搜集了一些写经、文书等残页碎片装贴成两个本子，封面题为“敦煌石窟遗墨”，足见其对敦煌文物的珍惜爱护。后来将其收藏的汉简和“敦煌石窟遗墨”均托人捐赠给了国立敦煌艺术研究所（现存于敦煌研究院）。
1922年，周炳南会同敦煌县署对莫高窟、榆林窟、东千佛洞等进行普查，并首次对石窟进行了编号，属于继伯希和编号后的第二次莫高窟编号，史称“官厅编号”，成文《官厅调查表》。同时对各洞窟逐个检查，编写号次，派兵巡查，进行保护。这是当时地方官员中对敦煌文物最早的保护者。
1925年2月，华尔纳再度来到敦煌，准备把莫高窟285窟的壁画全部剥离搬到美国去。遭到了日益觉醒的敦煌人民的坚决抵制，使华尔纳考古队不得不解散考察团，中止考察活动回国。周炳南当时在社会各界的支持下圆满完成了阻止华尔纳考察团剥取敦煌壁画的任务。
周炳南在任期间，鉴于敦煌教育落后，自捐小麦50石（合10000公斤）作为基金，设立“周氏私立小学”。此校一直延续近30年，对敦煌的教育事业作出了应有的贡献，值得称颂。1949年，敦煌解放后，周氏私立小学，并入敦煌南街小学。
1927年，周炳南任国民革命军第二集团军第七混成旅旅长，陆军中将军衔，参加北伐。
周炳南，晚年离职，回到临洮，以作诗练武自娱。
1937年，周炳南去世，享年72岁。
（敦煌文化产业示范园区管理委员会：杨建强
二0二三年九月十一日）
