莫高窟，俗称千佛洞，敦煌石窟群中的主要代表窟群。敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟、大同云冈石窟并称为中国三大石窟。莫高窟的开凿比龙门石窟早128年，比云冈石窟早94年。
莫高窟位于甘肃省敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓的断壁上，坐西朝东，面对三危山。洞窟密布岩体，上下错落如蜂窝状，遍崖凿窟，层层排叠。
莫高窟的开凿始于前秦建元二年（366），创始者为乐僔和尚，乐僔之后又有法良禅师。此后，历代“造作相仍”。历经北凉、北魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元等时代，历时千年。窟区全长1600余米，分南北两区。现存洞窟735个，保存有彩绘的洞窟只有491个（编号有492个，其中485与486实为同窟重号），其中：北凉开凿7个，北魏开凿10个，西魏开凿11个，北周开凿16个，隋代开凿95个，唐代开凿223个，吐蕃统治时期开凿55个，五代时期开凿26个，北宋开凿15个，回鹘与西夏统治时期开凿17个，元代时期开凿8个，清代开凿2个，民国重修2个，开凿年代待考者4个。
敦煌莫高窟窟内有壁画45000多平方米，如果把壁画一张一张连接起来将长达25公里，放到路上，构成从市区到莫高窟窟区的一条长长的美丽画廊。
窟内有彩塑9000余身。
石窟以彩塑为主体，四壁及顶均彩绘壁画，地面墁铺花砖，窟外有窟檐、栈道，是以石窟建筑、彩塑和壁画三者合一的佛教文化遗存。
莫高窟石窟可分为四种：一为禅窟（即僧房），主室为长方形或方形，顶部为平棋斗藻井，正壁开龛塑佛像，四壁及顶部布满壁画，主室两侧为小禅室，是僧人坐禅修行之所。二为塔庙窟（即中心柱窟），呈长方形，前厅有悬山式屋顶，后部有塔形方柱直通屋顶，沿柱四面开龛，龛内佛及侍从塑像，供善男信女绕塔观像。三是为殿堂窟，有通道联接前后室，后室为主室，呈方形，倒斗藻井，室内空间较大，是善男信女礼拜场所。四为大佛窟，窟身为方锥形，有的还在窟顶营造木构楼阁。除石窟而外，窟外还有窟檐、栈道等木构建筑，多已废毁，现仅存唐宋窟檐5座。
敦煌石窟开凿在砾岩上，不能雕刻，彩塑大像乃在砾岩上刻出雏形，然后泥塑、彩绘。小像则以木架为骨，捆芨芨草，然后泥塑上彩。彩塑形态各异，风格纷呈，大小不等，高大者30余米，矮小者不足10厘米，内容多为佛、菩萨、天王、力士等宗教人物，且历代重复。
各洞窟四壁及顶部布满彩绘图案。壁画内容大体可分为七类：一是佛像画，如释迦牟尼和以释迦牟尼虚构出来的许多佛像。二是佛教故事画，如九色鹿拯救溺水人故事。三是神话题材画，如伏義、女娲、东王公、西王母等远古人物。四是经变画，如乾闼婆（飞天）变、维摩变、普贤变、药师变、弥勒变、观音无量寿佛变、文殊变等。五是佛教史迹画，如感应故事、高僧事迹等。六是肖像画，多为供养人画像，多以主仆结合成组出现，画像大者高三四米，小者三四厘米。七是图案画，纹样经加工变形作装饰用。
莫高窟是开凿最早、延续时间最长的石窟群，是世界上现存规模最大、保护最完好、内容最丰富的佛教艺术圣地。莫高窟在世界文化史上具有珍贵的价值，被称为“人类文化珍藏”、“历史博物馆”、“墙壁上的图书馆”、“世界画廊”。
有一位学者看了莫高窟之后感慨地说：“看了敦煌石窟就等于看到了世界的古代文明”。
1961年国务院将敦煌莫高窟列为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年12月联合国教科文组织第十一届全体会议批准将敦煌莫高窟列入“世界文化遗产名录”。
（敦煌文化产业示范园区管理委员会：杨建强
二0二三年九月七月）
