公元前121年，河西走廊归入西汉版图，后不久置敦煌县。汉元鼎六年（前111）分酒泉置敦煌郡，为河西四郡之一。为防匈奴侵扰，汉在该郡驻军，并徙民实边，以敦煌县为郡治。魏晋因之。四、五世纪时该地相继为后凉、西凉和北凉的领地，其间西凉曾在此建都21年。北魏时名瓜州。北周又改为鸣沙县，以其南有鸣沙山而得名。隋大业年间复改为敦煌县。唐武德二年（619）又置瓜州，3年后改称沙州。唐中叶后属吐蕃。851年吐蕃内乱，唐收复沙州，但政权归当地割据者执掌。至十一世纪中叶其地又入西夏。元至元十七年（1280）为沙州路治。明代永乐初年置沙州卫，在敦煌驻军。
敦煌沙州城，又名敦煌古城，位于敦煌市西1公里处。沙州城呈长方形，东西宽718米，南北长1312米。城内外现今全为耕地，唯有西北角留有城墩，城墩残高16米，下部为夯土板筑，上部用厚土坯做成。据记载，此为汉武帝时设置的敦煌郡所在地。后历代统治者继续用之。清朝前期古城遭洪水，在东面另筑新城，即今敦煌市。乾隆二十五年（1760）改敦煌县。1987年撤县设市。
明代诗人郑居贞巜洪武癸亥以公事出会宁北境》：“北出长城古塞边，荒松落日少人烟。隔河又是河西地，过得敦煌是酒泉。”一诗中提到了敦煌的地理位置。
二0二三年六月二十四日
