1979年2月，在对越自卫还击作战中，他是冲杀在最前线的一位优秀指挥员。他带领9连在主攻木桑13号高地时，一鼓作气，干净利落地拿下了敌13号高地。当战斗继续向木桑纵深发展时，他又带领8连接受了主攻任务，先围后打，全歼守敌。在攻打封土西北106高地时，他又带领7连接受主攻任务，在三面受敌的情况下，他冒着敌人的炮火运动到前沿，沉着果断指挥，消灭了敌人的火力点，最终取得战斗的胜利。

刘孝坤在多次战斗中，由于指挥得力并作战勇敢，荣立一等战功，昆明军区授予他“战斗模范”荣誉称号。