随着罗马人的兴起，欧洲文明中心从爱琴海转移到地中海沿岸。那时的欧洲文明不仅包括现在地理意义的欧洲，还包括环地中海的北非。

早期罗马人建立的是贵族共和制的国家，国家权力掌握在元老院手中。最初元老院成员都是贵族阶层，后来自由民以分离运动不断抗争，才逐渐扩大到平民阶层，并设立了代表平民利益的特殊官员---保民官。

罗马共和国的兴起伴随着不断扩张，但是她却面临一个强大的对手---腓尼基人---主要分布在北非的突尼斯。腓尼基人建立文明很早，也是希腊文明的源头之一，更遑论罗马人。

腓尼基人以航海和经商闻名，他们发明的腓尼基字母，是现代欧洲字母文字的鼻祖。腓尼基人建立了一些小的国家，其中一个奴隶制国家的首都迦太基，是贸易中转站。在贸易不断扩大的过程中，迦太基成为当时非常繁荣的城市。这也成了罗马人的眼中钉、肉中刺。

罗马元老院成员卡托曾以调解迦太基和努米迪亚的某些纠纷的专业身份到过迦太基，他对于迦太基的繁荣和快乐感到震惊。从此之后，卡托在元老院演说结尾时，每次都强调：一定要摧毁迦太基。