明成祖朱棣自从造反赢得皇位之后，一直担心神秘失踪的朱允文会对他造成威胁，于是便安排郑和打着下西洋的旗号去四处搜索朱允文的下落。
郑和下西洋整整28年，先后7次出发，虽然未发现朱允文的下落，但是却对外彰显了大明朝的国力，令四方国家臣服。史书记载，郑和下西洋最后一次带了两万七千多人，最远到达非洲，而郑和也在这次航行中因为过度劳累死在了印度。
值得一提的是，这次航行还带了一群的老宫女随行，在古代，古人一直认为有女子一起在船上会带来厄运（这也就是为什么如今很多地方划龙舟都是男子，而没有女子参加的原因），既然有这个不好的兆头，为何郑和还带着女子上路呢？其实，这是因为这群女子的作用很大。
这群老宫女随行的目的只有两个，其一是给船上的人做衣服，由于郑和一行人一出发就是几年光景，要跨越不同国家，历经不同季节，一定要有专门的裁缝做适时的衣服才能保证全船人的保暖。再者，古代男子哪会什么针织活儿，所以，只能让女子来做了。
还有一个目的，就是接生。船上基本都是男人，为何还要接生呢？其实这算是郑和的一个厉害之处，郑和在前六次下西洋时发现有一些国家还很落后，生活得很原始，对于生育繁殖这方面的认知很少。一些女子怀孕了或者临盆了仍不懂的如何处理，导致很多小孩子一出生就死亡。郑和随行带接生婆就是为了帮助这些人，减少这些孩子的死亡率，同时，也让他们对大明朝感恩戴德，臣服于我们。
所以，郑和下西洋带上这一群老宫女随行是高明之举，可以减少很多人的死亡。此外，选择年龄大一点的老宫女，一方面也可以避免船上男子为抢夺女子之间的纷争，毕竟，她们都是老宫女了，应该不会有人追了吧。
