客家是唯一一个不以地域命名的民系，是世界上分布范围广阔、影响深远的民系之一。客家这一称谓源于东晋南北朝时期的给客制度及唐宋时期的客户制度。移民入籍者皆编入客籍，而客籍人遂称为客家人。
古代客家先民的历史开始于秦征岭南融百越时期，历经西晋永嘉之乱、东晋五胡乱华，唐末黄巢之乱，宋室南渡，中原汉族大举南迁，陆续迁入南方各省，经过千年演化，最迟在南宋已逐渐形成一支具有独特方言、风俗习惯及文化形态的汉族民系。客家人以惠州、梅州、深圳、河源、赣州、汀州、韶关为基地，大量外迁到南方各省乃至东南亚以及世界各地，并最终成为汉民族中一支遍布全球且人文特异的重要民系族群。
据统计，全球约有8000万客家人，约5000万人分布在广东（2500万）、江西、福建、广西、四川、海南、湖南、浙江、台湾（500万 ）、香港、澳门等19个省的180多个市县 ，约1500万人散居世界80多个国家和地区，主要聚居在印尼、马来西亚、泰国、新加坡、越南、美国、秘鲁 、澳大利亚、英国 、加拿大、牙买加、荷兰、缅甸、法国、毛里求斯、南非、留尼旺等，其中印尼 、沙巴州 、英国 、牙买加 、毛里求斯 、留尼汪 、塔希提岛等华人社区以客家人为主。客家语成为苏里南法定语言 。
客家既是一个汉族民系的称谓，更是文化层面的概念。客家文化有古汉文化活化石之誉，客家语言是古汉语的活化石，能与《切韵》《唐韵》《广韵》《集韵》等古代韵书记载的发音对应，保留大量文言文字眼，如客家语发音的你、我、他就是尔、吾、其的古音 。客家学是当今世界的一门显学 。至2017年，设有3个国家级客家文化生态保护实验区。
