虚云老和尚的前生是憨山大师，这一点我们可以从虚云老和尚自己的话里得到证实。老和尚在南华寺任住持时，晋院的那一天到各个殿堂拈香礼拜说法。老和尚在憨山大师肉身像前拈香礼拜的时候，他的法语是这样说的：

今德清，古德清，

今古相逢换了形。

佛法兴衰听时节，

入林入草不曾停。

憨山大师的法号是德清，虚云老和尚的法号也是德清。但是古今相逢不是一个色身，换了形体。古德清的肉身还在，今德清是一个活生生的人，所以说“古今相逢换了形”。“佛法兴衰听时节”，当年憨山大师去中兴南华寺的时候，他还是一个充军之人。他以一个“服刑者”的身份去中兴南华寺，把六祖道场振兴起来。虚云老和尚去中兴南华寺的时候，六祖三次托梦召他。当时广东省的主席李汉魂也再三邀请老和尚，一定要他老人家去南华寺。所以说佛法兴衰的时节因缘不同。佛法也是因缘法，它的兴衰也是由时节因缘来支配的。

当然，人是众多因缘里的一个重要组成部分。“入林入草不曾停”，生生世世来了又去，去了又来，这就是菩萨的精神。过去沩山祖师曾说过，百年之后他要到山下去做一头水牯牛。我们今天的人听了这话会害怕，为何不去极乐世界，而是要去做水牯牛干什么？但对禅宗的大德来说，整个修行的过程就是一个不断度众生的过程，今天走到山林中去，明天又到草莽中来，不停的奔走，只要哪儿有众生，哪儿有苦难，他们就到哪儿去。这就是菩萨的精神。

虚云老和尚这一辈子，从五十六岁以后出世为人。所谓出世为人，就是说结束了专修的生活，真正出来弘扬佛法，救度众生。老和尚每十年修一个道场。他最初修的道场是在云南。

虚云老和尚说：“我有我的责任，我不必留在这个地方。”可见老和尚是一个愿力很大的人，他完全把个人的安危得失置之度外。佛教假使没有那些真正具有责任感、使命感的大德出来支撑的话，哪会有今天？所以从老和尚整个人格来讲，他真是一个具有大无畏精神的大丈夫！