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佛教创始人释迦牟尼，本姓乔达摩，名悉达多。“释迦”是其种族名，意思是能；“牟尼”意思是“仁”、“儒”、“忍”、“寂”。“释迦牟尼”合起来就是“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，也即是“释迦族的圣人”的意思。
释迦牟尼生于公元前565年，卒于公元前486年，大约与我国孔子同时代。他是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属刹帝利种姓。据佛经记载，释迦牟尼在29岁时，有感于人世生、老、病、死等诸多苦恼，舍弃王族生活，出家修行。35岁时，他在菩提树下大彻大悟，逐创立佛教，随即在印度北部，中部恒河流域一带传教。年80在拘尸那迦城逝世。
2500多年前，古印度境内诸国林立，其东北部恒河边有个迦毗罗卫国，国王叫净饭， 王后叫摩耶。一日，摩耶夫人在睡眠之际，梦见一头白象腾空而来，从右肋进入自己身体，她顿时觉得体安快乐如服甘露，反视自身如日月光照，醒来后她就去见净饭王，告诉他梦中之事。净饭王立即召集大臣们询问王后之梦是何预兆，一名婆罗门占卜者回答说：“此梦甚佳！王后已怀孕，必生王子，这王子是个千古圣人，定能光显释迦族”净饭王听后，不胜欢喜。
摩耶夫人自梦白象受孕后，百病不染，身体十分健康。摩耶王后怀孕已满10月，一日率众宫女漫游兰毗尼花园。那时正是四月初旬，风和日丽，生机畅达，花园里芳草萋萋，百花争妍，行树耸翠，莲蕖送香，充满吉祥喜庆的气氛。游历花园一周后，摩耶王后在一棵无尤树的绿阴下休息。她见这无尤树枝叶茂盛，柔软低垂，树上花果鲜丽，芬芳可爱，便举手攀摘花果，于是，王子就生了下来。
佛经上说，王子刚生下来就能说话，无人扶持即能行走。他身上发出光明，目光注射四方，举足行了七步，每步地上都出现一朵莲花。一时间，香风四散，花雨缤纷，仙乐和奏，诸天神人齐声赞颂。地上也自然涌出二泉，一冷一暖香冽清净。净饭王得子后，喜悦非常，替他取名悉达多，就是说他生时即有许多奇异祥瑞的意思。
释迦牟尼诞生刚七天，他母亲摩耶王后就因病去世了。净饭王悲从中来，悼痛不已，回顾年幼的王子，更是怆恻。于是他把摩耶王后的妹妹摩诃波闍波提接进宫中，托付她抚养王子。摩诃波闍波提贤淑仁慈，视王子悉达多为己出，十分钟爱。童年时代的悉达多王子，聪明伶俐，无出其右。他得到了姨母的小心将护，寒暖得时，饮食得时，饮食有节，身体异常健康，发育也非常迅速，就如同尼拘陀树，得种肥沃之土，正与日俱长。
青年时期的悉达多王子，性喜清净。他对于宫廷中的声色喧嚣生活，甚感厌烦，常思出门游赏大自然景物。一日，他乘坐七宝轮车，从东门出游，看见一老人，伛偻曲背，手扶竹杖，举步艰难，有如蚁行。悉达多王子顿时有感于人生老苦，心生尤郁。
又一日，他从南门出游，见一病人，面色萎黄，形容枯藁，气喘呻吟，痛苦万状。悉达多王子怜悯病人，心自尤怖。
又一日从西门出游，见一死者，直挺僵卧，淤血流溢，臭积难闻，一家老小，号哭送之。悉达多王子又有感于心，惶恐苦闷。
又一日，悉达多王子出北门游玩，看见一出家之人，圆顶缁袍，相貌不俗，精神朗澈，威仪有度。那出家人告诉他修行解脱之道，王子听后，决计弃绝富贵享乐，刻意修行，以求解脱“老、病、死”苦。
悉达多王子请求父母允许出家修行，净饭王和摩诃波闍波提夫人涕泣不许。他又向父母请求四愿：一不老，二不病，三不死，四不别。说若能满四愿，便不出家。净饭王一听，知其意仍要出家，重增尤戚。无奈之下，净饭王苦心孤诣，令人建造春夏秋三时都百花盛开的宫殿，增设诸般妙乐歌舞，以悦王子耳目，又令人警戒守护，不许稍离，想使王子去掉出家之念。
释迦牟尼丝毫不为五欲的享乐所打动。二月八日的半夜，月色明朗。他消消起身，凝望着熟睡的妻子耶轮陀罗和儿子罗睺罗，默默地向他们告别，然后便出了房间。他看见宫女们和守卫之人都呼呼熟睡，犹如木石，又生感慨。悉达多王子别了妻儿，唤起马夫车匿备马。王子跨上白马，取道北门逾墙而出，车匿也紧随其后。佛经上说，马初举步，大地震动，四大天王捧承马足，梵天帝释执幡引路。
王子出城之际，发下誓愿：“我若不了生死，终不还宫；我若不成佛道，终不还见父王；我若不尽恩爱之情，终不还见姨母妻儿。”于是，悉达多王子与马夫车匿，一骑一步，乘着茫茫夜色，横渡清溪。到天明的时候，已达百里之外，走到了阿拔弥河边的深林，就是古跋伽仙人修苦行的地方。
悉达多王子见这里山林繁茂，寂静无哗，心中欢喜，便命车匿牵马回宫，车匿不肯，涕泣相劝道：“王子生长宫中，安享尊荣，今到山林，伴随荆棘虫兽，怎经得住这诸多苦患险难呢？”王子回答说：“你不必多言，须知我在宫中，虽能免有形的荆棘虫兽，却不能免无形的荆棘虫兽，我现在正欲解除老病死苦，而得永久真实的安乐。”
说罢，悉达多王子心中思忖；若不剃除须发乃非出家，即拔金刀，手自削发，且发誓言：“我今剃除须发，愿与一切众生断除烦恼习障。”这时来了一个猎人，身着袈裟，王子就以身上的华丽服饰相换，完全成了僧人形象。马夫车匿见此情形，知不能挽回，只好牵马拜辞，寻路回宫。
释迦牟尼出家后，曾多方寻访明师，以求大道。他见众多修行之人，或以草为衣，或不食自饿，或翘一足，或卧尘土荆棘之中，或拜日月，或事奉水火，心中大不以为然，知其皆为外道。后来，释迦牟尼从师隐居山洞的阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩学习禅定。前者教他“追随沉思默想步骤”，就能得到“空寂王国”；后者对他宣读“既非心理作用也非心理作用的状态”。于是释迦牟尼独处一山洞之中，盘膝趺坐，面壁静心，以求觉悟。春去秋来，终无所得，他明白了这不可能得到启迪，于是改变主意，决定去体验禁欲苦行，以求解脱。
释迦牟尼来到尼连禅河边伽闍山苦行林中，独自在树下结跏趺坐。他身无覆盖，不避风雨，目不瞬动，心不恐怖，摒除一切，全体放下，或限制呼吸，头脑发憷，如针刺骨；或牙舌顶颚，强压内心，汗如泉涌，据说，由于他净心守戒，不卧不起，乃至一只大雕在他头一结巢哺雏，粪污其身也听之由之。
释迦牟尼独修苦行转眼已六年之久，他由最初每日食一麻一麦，渐渐至七日食一麻一麦以至于不饮不食起来。终于，他身体变得极度消瘦，有若枯木，手摩胸腹，能触背脊。有一日，他忽然觉悟到：过度享受固然不易达到解脱大道，但是一味苦行，也是没有办法进趋大彻大悟的法门于是他决定重新进食，再参玄道。
尼连河边有两名牧牛女子，一名难陀，一名波罗，常赶牛在苦行林边放青。素日里看母牛，入河洗浴干净，挤取乳汁，蒸成乳糜，盛了满碗，捧到他面前，礼拜奉献。释迦牟尼接受了供养，发愿说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”遂即服食。自此，释迦牟尼每日皆受牧女供献乳糜。一月之后，体力强健，已回复了昔日的壮实。他又去尼连河中沐浴洗衣，更觉得遍体清凉，光彩焕发。
释迦牟尼放弃苦行生活后，来到了今名菩提伽耶的地方，在一株高大茂密的毕波罗树下坐了下来。他发下誓愿：“我如果不圆成正等正觉的佛果，宁可碎此身，终不起此座。”他重新调整修行的方法，端身正意在菩提树下结跏趺坐，静思默想。他的思维追忆着过去的经历，用大智慧观照宇宙人生的缘起本心，经过长时间的思索，进入一种“明白”或“醒悟”状态，达到“既不知道满意又不知道失望”的情况，似乎错误消失，智慧涌现，黑暗过去，光明到来。
佛经上说，释迦牟尼在菩提树下升座之后即圆成菩提道果祥光照跃天地，菩提道果是大乘佛教的出世圣果，凡一面自度以求成佛，一面普度众生脱离苦海的就称为菩萨。释迦牟尼即将成佛，祥光上冲死亡与欲念之魔的魔宫，魔王波旬想阻挠他圆成佛果，便命令三个魔女前去蛊惑他。三魔女一名特利悉那（爱欲），一名罗蒂（乐欲），一名罗伽（贪欲）她们盛装严饰，罗杀临风，兰麝馥郁，凌波微步来到释迦牟尼身前，殷勤献媚，桃面嫣然。但释迦牟尼深心寂定，视而不见，犹如莲花出污泥而不染。
三个魔女不肯死心，竭尽种种妖娆之态，淫蝶之状，释迦牟尼训诫她们道：“你们形体虽好，心不端正，好比精美的琉璃瓶贮粪机，不自知耻，还敢来诳惑人吗？”又使法力，使魔女得见自身恶态，只见骷髅骨节，皮包筋缠，脓囊涕唾，丑状鄙秽，魔女看后，意念一转，羞耻惭愧，匍匐而遁。
魔王波旬见魔女无功，十分震怒。他自恃神通，召集所属全部魔将魔兵毒虫怪兽，带上毒雷毒箭，如蜂如蚁杀向释迦牟尼。释迦牟尼端坐金刚宝座之上，毫不恐惧惊动。魔王的毒雷毒箭，射到近处皆纷纷散落。他告诉魔王道：“我所以得成菩萨道是因为从三僧祗无央数劫以来，积集了无量福德智慧，圆满了六度万行。你来攻我，不是以卵击石，自取破灭吗？”魔王不听劝告，一味蛮横，率众向前，释迦牟尼身放净光，魔众尽皆跌扑。天帝又请菩萨相助，菩萨使法，洪水滔滔汹涌而出，恶魔怪兽尽淹其中，狼狈败退。
释迦牟尼在菩提树下趺坐四十八天，已是十二月初七日，这天晚上，天朗气清，惠风和畅。他默坐金刚座上，示现种种禅定境界，遍观十方无量世界和过去世现在世未来世一切事情，洞见三界因果，十二月八日凌晨，明星出现天上，他豁然大悟，得无上大道，成为圆满正等正觉的佛陀。
佛经上说，释迦牟尼成佛之时，大地震动诸天神人齐赞，地狱饿鬼畜生三道的许多苦厄，一时休息，天鼓齐鸣，发出妙音，天雨曼陀罗花，曼殊沙花，金花、银花、琉璃花、宝花、七宝莲花等。至此，释迦牟尼已成就菩提道果，遂开始教收徒，传授他所证悟的宇宙真谛。
释迦牟尼成佛后，即从事说法传教。他知道曾追随伺候过他的五名侍从，其时正在贝拿勒斯鹿野苑中力修苦行，正待化度，便前往鹿野苑。在鹿野苑中，释迦牟尼向憍陈如等五人说法道；欲求大道应防止两个极端，一分享乐纵欲的生活，这是堕落，一为禁欲的苦行生活，这是痛苦。避开这两个极端，行于中道，能导致智慧觉悟，即可修“八正道”，脱出生死的苦海。五人听后，顶礼拜服。他又向五人说了生灭四谛之法，憍陈如等五人便皈依了释迦牟尼，同时被度为比丘，成为最早的信徒。他们遵循释迦牟尼倡导的正道修行，不久就修成阿罗汉果。
此后，释迦牟尼一直在印度北部，中部恒河流域一带传教，广收弟子，建立僧团，奠定了原始佛教的教义。几年之间，释迦牟尼先后度化了波罗奈斯国的王子耶舍，专修事火外道并甚有名声的摩诃迦叶等多人，在摩揭陀国王舍城，国王频婆娑罗及其子阿闍世也先后皈依了佛陀，在舍卫城，拘萨罗国王也皈依了佛陀。释迦牟尼弟子甚多，相传有五百人，其中着名者有十人，即摩诃迦叶、舍利弗、目犍连、须菩提等十大弟子。
众弟子乞受戒法后，皆独行用心，勇猛精进，正心诚信，不曾放逸。并常去游四方，慈悲教化，普度众生。
释迦牟尼组建僧团后，常端坐千叶莲花台上，向僧众弟子讲经说法。他所说之法，有佛教的“三皈五戒”。所谓三皈，即皈依佛、皈依法、皈依僧，佛、法、僧为佛门三宝。所谓五戒，即戒杀生，戒偷盗，戒淫邪，戒妄言，戒饮酒食肉。
释迦牟尼宣讲之法，主要有“四谛”，“八正道”，“十二因缘”其大略意思是说，世间存在的一切，都是种种痛苦的现象，即所谓“苦海无边”；造成痛苦的原因是爱欲和贪欲，国想脱离痛苦，必须根除欲望，遵循佛门的正确途径，证入常乐我净的涅槃境界。
另外，释迦牟尼还主张种姓平等，他说：“不应问生处，宜问其所行，微木能生火，卑贱生贤达。”
释迦牟尼成道后不久，曾在摩揭陀国王舍城东面的灵鹫山结茅小住，其时摩诃迦叶，舍利佛、目犍连三人正跟随身边，听他说法。这时，他听说父亲净饭王已有病在身，渴念情殷。自思：如今佛道已成，回国省父不会再惹尘障，遂带摩诃迦叶等三人回迦毗罗卫国。
净饭王一听得悉达多王子已成佛归来，不觉大喜，便扶病偕同王后率领群臣出城迎接。亲族百姓，也都焚香献花相迎。释迦牟尼返回故国后，广宣佛法，许多亲族和百姓，也争相求度。迦毗罗卫国佛教大行，得道者如林。
三个月后，净饭王病逝。释迦牟尼为他举行了火葬之礼，超度他升天，并收拾遗骨，造塔供养。丧事完毕，仍率弟子离开故国。释迦牟尼回迦毗罗卫国后，他的妻子耶输陀罗携其子罗睺罗也前往恭迎，其时罗喉罗年方七岁，聪明智慧。
释迦牟尼向他们宣讲佛法，后来也先后度了他们出家。罗喉罗、阿难、优婆离皆修成阿罗汉果，一起成为佛陀的十大弟子。佛陀灭度后，阿难由于听法多，记忆力强，遂诵出佛陀所讲的人生宇宙的实相真理，优婆离亦诵出佛陀为弟子们制定的行持法规，记录下来后，就是佛氏三藏书中的经藏和律藏。
耶输陀罗后来与释迦牟尼姨母摩诃波闍波提一起皈依佛门后，成为最早的比丘尼。释迦牟尼强调人生皆苦，贪爱皆是苦因，钱财是人所贪爱之物，变化无常，终将消失。欲解脱人生痛苦，就应舍去贪爱之物，消除贪欲之念，这才可能达到没有痛苦的涅槃境界。
释迦牟尼八十岁时，一日到了拘尸那伽城外娑罗双树林间，这地方四面各有两株娑罗树，枝枝相对，叶叶相映；中间绿草如茵，上下野花如锦；香气四溢，清幽宜人。佛陀命阿难在双林中设席铺床，然后头北面西，右胁着席，迭足安卧，中夜之时，他对弟子说完最后的遗教，便默然无声，安详圆寂。
释迦牟尼双林灭度后，他的出家弟子和世俗弟子们无不泫然流涕。皆纷纷从四面八方赶来，瞻仰佛的遗容，缅怀佛的功德。七日后，由大弟子摩诃迦叶主持了葬礼，在拘尸那伽城天冠寺举火焚化。薪尽火灭，摩诃迦叶取出舍利，分为分份，用净器装盛，分送八国造塔供养。
释迦牟尼静坐菩提树下得大觉悟后，创立了佛教基本教义，他广收门徒，组建僧团，度人不计其数，总计其一生，说法四十余年，谈经三百余会，功德无量。自他灭度后，佛教弟子多次聚集，追述他所教的学理，编集成卷帙浩繁的大藏经。他的生平事迹，也随着佛教在亚洲地区的传播而流传开来，并逐渐被后人赋予神秘的色彩，他本人也被神化为法力无边的佛祖。
