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水运重镇，连镇的昔日繁华
作者：吴丙环
朗诵：聽琴
连镇，古称莲窝镇，始建于隋，因地处南运河两岸低洼积水处盛长莲花而得名。连镇分东西连镇，以运河为中心。河西称为西连镇，河东称为东连镇。西连镇分南街，北街。东连镇有十条街。东西连镇，北邻阜城，南邻吴桥，东邻东光，西邻景州，是运河岸边古代重镇，有着丰富的历史文化。
连镇虽小，但它却是中国近代史上一个重大历史事件的发生地。1855年，3月7日，太平天国著名将领林凤祥率领的北伐军就是在连镇，被僧格林沁的20万清军围困长达十月后全军覆没。连镇也因这一重大历史事件被载入厚厚的中国史册，成了人文风韵厚重的运河名镇。
清中叶以前，连镇是华北平原上的一颗璀璨的明珠，是运河边上一个繁华的水陆码头和商业重镇。始于隋朝的连镇，在唐，宋，元时期发展缓慢，又被明：靖难之役时燕王军队与南京军队在此战役的泱及，几乎毁灭。永乐年间，山西：郭姓，宋姓，曹姓居民南迁来此定居，形成了东光口，小郭庄，隋城，宋家圈，鬼家集，曹家厢坊六个原始村落合为连镇。
随着明朝漕运的兴起，直至清朝更加重视，每年有一万多只漕船和10万运粮大军行驶在运河上，加上许多民间的商船，催生了连镇两岸众多水陆码头，商业服务业。外地商人也看好了这块风水宝地，前来经商，投资及务工的人越来越多，致使此地商贾云集，市井繁荣，人口迅速繁衍，曾高达一两万人。
连镇鼎盛时期，连镇顺河街上，商铺，酒楼，茶馆，赌局，戏楼，说书馆，镖局，大车店，中药铺，大药房，武馆，妓院，学校，衙门等应有尽有。货栈，木材厂，煤碳场，钢材场，五花八门。
连镇有四大码头：东光口渡口，艺门口渡口，鸡市口渡口，南渡口。
连镇有三大名吃：李家烧鸡，黄家烤肉，连镇烧饼。
连镇有清政府设立的有主管水运的水丞和主管运河驿的驿丞，建有京城备用粮仓，有巡查运河南北过往船只的军营。
明代诗人曾描写连镇留下优美绝妙的诗句：曲曲江村桃杏红，楼船南下信春风。
烟柳万条燕塞尽，浪云千倾卫流通。
传说乾隆南巡时，也曾驻跸连镇。清末重臣张之洞也曾留下一首：宿连镇诗。可见当时连镇有多繁荣。
当时的连镇可谓不夜镇，各种店铺，门前灯笼高挂，夜不打烊。运河两岸灯火通明，夜泊连镇的船只长达约两公里，渔灯与岸上的灯火交相辉映。各种码头，人流不息。船上琴声幽幽，岸上笛声悠杨。好一派渔舟唱晚的景象。
每逢大集，连镇更是空前热闹。方圆几十里的人们涌进连镇，人头攒动，拥挤不堪。卖鱼的，卖肉的，卖菜的，卖土特产及五谷杂粮的。耍把式的，变魔术的，理发的剃头的。看相的，占卜的，算命的，卖野药的。远近几十里的地方名吃，沧州的狮子头，四喜丸子，景州的馓子，德州的扒鸡。
特别每逢连镇举办庙会时，各路神仙更是各显其能。说书的，唱戏的，演杂技的，扭秧歌的，数快板的等等，传说哪时的连镇附近有几十家戏班子，杂技团，秧歌队。
值的一提的是连镇人独创的抬子戏，当时非常流行，远近闻名，除当地人喜爱外，路经此地的商贾及游客也慕名而来，着实喜欢。所谓抬子戏，是把杠子绑在人肩上，有丑角或小孩在杠子上演出各种特技绝活，边走边唱，不时和观众互动，活泼灵动，趣味无穷，每到一处掌声欢呼声，络绎不绝。
连镇上下传承几百年，形成了其特殊的运河文化。繁荣之极，不亚江南，成了运河航道上一道靓丽的风景。传说当年连镇街及附近居民无一人农耕，家家户户有作坊，人人经商，也赋与了连镇特殊的文化底蕴和智慧。
连镇在极尽繁华几百年后，在1854年之后，由于林凤祥把太平天国的战火燃到连镇，又加上漕运的衰落等原因，连镇昔日的繁华褪尽，逐渐归于平淡。加之现代化的交通运输工具和铁路的建成，许多本应水运的货物大多数改用其他运输方式，也有许多商贾为躲避战乱，各自逃命，商业活动受阻。许多有名的店铺纷纷倒闭。褪尽繁华的连镇，也逐渐沉入历史的深处。至民国初期，连镇水路码头已名存实亡，哪船队，鱼虾纤夫号子，市井的叫卖，琴乐声都变成了永久的记忆。
如今的连镇被新的时代赋予新的商机，仅周记烧饼，被与时俱进，聪明智慧的连镇人冠于品牌推向市场。连镇人也改变观念，勇敢的走出连镇，光以连镇烧饼为主体的小吃部约计上千家，也同时带动了连镇许多新的产业。不久的将来，连镇人在这国泰民安的新时代，一定会重新腾飞，超过昔日连镇的繁华。
2019年6/9
