古代历史上有许多发生在农牧区交接地带的互市,赤岭互市就是较著名的一个。唐武德二年(619年),在今青海东部地区设鄯州(今乐都碾伯)、廓州(今化隆群科),置刺史。次年,唐与吐谷浑讲和修好,并达成互市协议,互市于承风戍(今拉脊山口)。
开元二十一年(733年),唐与吐蕃定点在赤岭互市,以一缣易一马。自此以后,汉、藏之间以茶马交换为目的茶马贸易持续不断,产自内地的茶被运至藏区,藏区的优良战马也沿此通道被交换至内地,满足了内地对战马的需求。洪武三十年(1397年)明朝设西宁茶马司,管理茶马贸易,西宁遂成为明清两朝河湟洮岷地区最为重要的茶马贸易中心之一。
清平定罗卜藏丹津叛乱后,对互市严格控制,规定只准每年2、8月在日月山进行互市交易。后因这种规定不能满足各族群众之间的交换需求,清廷便数次放宽政策,并将日月山互市地点移至丹噶尔(今湟源县),日期也予以放宽。茶马贸易的开展,密切了汉藏之间的联系,促进了多民族聚居融合发展。
赤岭遗址