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哥哥教我放牛
文/许刚勇
哥哥实际上比我年长八岁。
在我的记忆里，我从小就喜欢跟哥哥在一起玩，人家称我是哥哥的一条“跟屁虫”、“小尾巴”。
上世纪五十年代，记得最初有条水牛，是好几户共的，轮流放牧、管理和使用。牛是耕家之宝，冬天，恐天冷水寒伤牛筋骨，通常不放牛出栏，让它喝温开水，吃干稻草。只有偶然遇上好天气，才放出来溜一溜。这是大老爷们的事，寒冬腊月，他们不干这个，闲得发慌。其它季节，只要不下雨，早晨和下午都得放牧，不过牛倌是青一色的儿童，田园诗中称他们叫“牧童”。轮到我家放牧，自然是哥哥当差了。他似乎很乐意干这件事。
那时候，流经村边的横江还不曾改道，一湾绿水绕着一大片河洲。除了冬季外，滩上总是水草连绵，鲜嫩肥美，一丛丛不知名的野花杂错间生，远远望去，比传说中的湖南湘绣、江苏云锦还要靓丽。在我们小孩子的眼里，它就成了蒙古大草原，是一个天然牧场。来这里放牛的孩子特别多，是牧童聚会、嬉戏、游泳、打斗的理想地方。
这里的放牛娃挺逍遥自在的，三五成群，或下河戏水捉虾，或座在青石板上下草棋，打扑克，或在草地上翻跟斗，比手劲，花样五花八门，有你玩的。
当然，我最喜欢的还是下河嬉戏，光着屁股在水里游来游去，更多的是分成敌我两队打水仗，好开心。玩腻了水就玩沙，一丝不挂，躺在沙洲上晒太阳，别提多舒服，多自在了。饿了，河洲上有野花生、野果子可供采食。秋天，我们有时候也去田头偷大豆，放在青石板上烧烤着分食。大人见了并不怪罪，只是叫我们“摘老一点的，别把青的糟塌了”就行。
放牛，对哥哥来说，是一种解放。特别是到十四、五岁，爷爷把每天的活都给他排得满满的，早晚各交一担青草，用于垫猪牛栏，白天交两担柴，糊灶口。放牛可以抵杀草的任务，如果牛淘气，跟牛去了，一天的活还可全免。哥哥当然选择放牛。
大约六岁上，我就随同哥哥放牛了。
我们家那条牛膘肥体壮，又高又大。出了牛栏，瞧见左右没人，哥哥就把我抱一牛背，然后自己才攀爬上去。骑牛的感觉真好，那牛也善解人意，左右摇摆着粗壮的腰支，让人晃晃悠悠，挺自在、怪舒服的。从池塘边经过，自顾水中倒影，很有古代骑士那种派头，更是得意洋洋，神气实足。
到了河洲，我们从牛背上滑下来，让牛自个儿埋头吃草。吃饱了喝足了，公牛便伸长脖子，嗡声嗡气的怪叫，而母牛则会竖起耳朵静心探听，睁大眼睛四处顾盼。它们呼朋唤友，腾蹄撒欢，自有一番乐趣，不用孩子们看管。几条公牛有时为了争夺同一条母牛，会发生剧烈的角逐。
但是斗得最凶最狠，甚至连身家性命也敢搭上去的，要算我家那条牛了。在几大牛群中，它很帅气，所有的公牛都怕它，所有的母牛都宠它。它很霸道，即使别的公牛爬上了母牛的脊背，它看不顺眼，也会赶过去干涉，用尖锐的角将其挑下来。它的外号叫“牛魔王”。一次，为了驱赶一条外地公牛，它居然跑了十几里，从樟木峙下河，淌过湘江，仍紧追不放。
哥哥对“牛魔王”很有制服的办法，如果不想让它纵情乱跑，就蹲在牛腹下边，用手搔其下身，把被孩子们称作“金箍棒”的东西逗引出来，用红绒线打个圈，轻轻套住。——此招一出，牛就“雄”不起来，吃饱喝足，只会自觉爬下，看上去挺老实、怪可怜的。这一招既灵又损，哥哥隔三差五才用一回。在更多的日子里，哥哥是很放纵牛的。他发现牛在角逐时，牛绳拖累太重，有时绳索卡在牛蹄缝里，使牛有劲也用不上。于是，一到河洲上，哥哥就把绳索从牛鼻子上解下来，任由它自由发挥，不受牵连。哥哥很爱牛，每次放罢牛，回家前他都要用梳子梳洗牛毛，打理得干干净净。牛也好象服了哥哥。如果不是拼上真正的对手，只要哥哥吹一声口哨，它就会跳出圈子，放弃角逐，跟哥哥走。
哥哥把这些绝活教会了我。后来，放牛的任务终于落到我的肩上。那时候，我已经上学了。要想上学不迟到，就必须准确把握好早晨收工的时间。我的办法是瞄准自个儿的人影，选个石子作标记，然后用自己的脚步去丈量，经验数据是：人影到了13步长时就得牵牛回去，否则赶不上趟。我的专利在小伙伴中很快就传开了，一直到现在也还有人采用这个办法。
哥哥交给我的那条水牛，转高级社前就病死了。被开膛破肚的情景，我至今记得。它劳累一生，奉献一生，死前没有服过药，还挨千刀万剐，使我伤感了好久。此后，我不再吃牛肉。有人还猜测我，“不吃牛肉，准是信什么教”呢。
我后来放的是一条黄牛，温顺得象一个未出嫁的姑娘。正是由于它的情性改变了我，我也越来越文静，不再和别的孩子在一起放牛，不再去河洲上与他们一块打闹，而是牵着它在田埂漫步似的。它很乖，只拣草吃，从不伤害一根豆苗一株禾。而我呢，则一手牵着它，一手捧着书，边走边瞧。
牛通人性，它象是很支持我读书，往往昂起头，一边耐心咀嚼芥草，一边瞪着友善的双眼注视着我。我的书，大部分是靠这条黄牛的眷顾才背熟的，以至于现在还记得它，梦里时常有它那双明亮的大眼睛……
