公元，也就是公历纪元，又称西历或西元，是由意大利人改革而制成的一种历法，公元开始的时间是耶稣诞生的年份。而这种纪年法真正实行是在1582年的时候，由罗马教皇予以批准颁行。

为了和世界时间统一，新中国成了后，我国和其他国家一样，使用国际社会上大多数国家通用的公历纪年法，但也并没有废除农历纪年法，现今的中国传统节日还是以农历为准，比如说中秋、春节。那么这种纪年法是怎么计算的呢？假设一个出生于公元前20年，逝世于公元20年，那么他的年龄应该是多少？有些小伙伴们看到这，第一个想到的是40岁。其实并不是，真正的年龄是20+20-1=39岁，是不是很神奇？更神奇的还在后面，公元2000年这一年，并不是21世纪的开始，真正的21世纪是从2001年开始的。还有更让人疑惑的是，一世纪不是等于100年么？2001年应该是属于20世纪啊？怎么就称为21世纪呢？

因为根本就没有公元0年，也没有0世纪。所有的纪年算法都是在原有的年份上加上1才是真正的年代。公元1年，中国历史上正处于西汉末期，在位的皇帝是汉平帝，也是西汉的最后一位皇帝。这一年王莽加封“安汉公”，朝政之事已全权托付给王莽，此时距王莽篡位还有七年。王莽掌权后，仍然使用的是汉哀帝元寿年号，于是在他掌权后的第2年，改为元始元年，而这个年号恰巧于西方公元元年完全重合，而元始的意思就是“一切的开端”，比如“元始天尊”。所以有人说，王莽是个穿越者。除了天干地支纪年法外，还有一种纪年法，被称为“年号纪年法”，就是按照君王即位的年次纪年，这种纪年法运用的时间也是较长的。比如：天启十五年，元狩四年。

但是也有些国家是公元纪年与本国纪年并行，比如说日本，除公元纪年外，还存在着“年号纪年”。它是以日本天皇即位算起的，现在的日本天皇是平成天皇，他是1989年即位，而那一年正是平成元年在中国，早在公元前2000多年就有了自己的历法。在相当长的历史时期内，中国使用的是“干支纪元法”，即把十天干和十二地支分别组合起来，每60年为一个周期。